Na fase sólida, a água é um mineral cristalino e as moléculas estão fortemente unidas por ligações químicas; na fase líquida é um fluido ainda com um volume definido mas que se pode expandir e contrair porque as moléculas estão já ligadas de um modo mais fraco e escorregam facilmente umas nas outras, numa espécie de dança contínua; na fase gasosa (vapor de água) não há um volume definido e as moléculas estão ainda mais fracamente interligadas.

A fonte mais importante de vapor de água na atmosfera é a evaporação nos oceanos - a origem de cerca de 85% do vapor de água na atmosfera. A evaporação e a transpiração nos continentes são a origem dos restantes 15%. Enquanto os oceanos contêm 97,5% da água existente no nosso planeta, a quantidade total de água na atmosfera, sob a forma de vapor, representa menos de 0,001% - o que corresponde apenas a cerca de uma semana de precipitação em todo o globo. O que quer dizer que a água é circulada de um modo muito eficiente através da atmosfera.